IJsland is gevormd door krachten die liefhebbers van bergen en winter zelden samen in één land tegenkomen. Uitgestrekte gletsjers bedekken delen van het landschap, terwijl actieve vulkanische gebieden geisers en natuurlijk verwarmd water voortbrengen. Watervallen, ruig terrein en hooglandgebieden voegen nog meer variatie toe, waardoor een reis door IJsland sterk aantrekkelijk is voor reizigers die van sneeuw, ijs en opvallende geologische kenmerken houden, ook wanneer skiën niet het doel van de reis is.
In het zuidoosten van IJsland ligt Vatnajökull, die wordt beschreven als de grootste gletsjer van Europa. Hij beslaat ongeveer 8.100 vierkante kilometer en delen van de ijskap zijn ongeveer één kilometer dik. Zulke afmetingen zijn moeilijk voor te stellen totdat de gletsjer onderdeel wordt van het landschap om je heen.
Vatnajökull is een van de plekken waar de omvang van het bevroren landschap van IJsland tijdens een reis IJsland het makkelijkst te begrijpen wordt. De gletsjer is verbonden met het gebied Skaftafell, waar ravijnen, bossen en heldere beekjes extra natuurlijke omgevingen vormen. Afhankelijk van het programma en de lokale omstandigheden kan een gletsjerexcursie of boottocht tussen stukken ijs onderdeel van de ervaring zijn.
De bevroren omgevingen van IJsland bestaan naast actieve vulkanische gebieden. Hekla is een van de bekendste vulkanen van het land, ongeveer 1.500 meter hoog en nog steeds actief na vele uitbarstingen tijdens zijn lange geschiedenis.
Vulkanische activiteit uit het verleden heeft het terrein rond de berg gevormd. Op heldere dagen kan Hekla vanaf de weg zichtbaar zijn, waardoor reizigers zien hoe één vulkanisch kenmerk het grotere landschap domineert. Middeleeuwse verhalen beschreven het gebied zelfs als een toegang tot de hel, wat laat zien hoeveel indruk het uiterlijk maakte lang voordat de moderne geologie vulkanische activiteit verklaarde.
De Golden Circle verbindt verschillende van de bekendste natuurlijke en historische locaties van IJsland. Het geothermische gebied Geysir bevat Strokkur, een geiser die heet water ongeveer 20 meter de lucht in kan spuiten. Geysir zelf barst niet meer regelmatig uit, waardoor Strokkur tegenwoordig het actievere schouwspel is.
Thingvellir National Park laat een ander geologisch kenmerk zien omdat het ligt waar de Noord-Amerikaanse en Euraziatische tektonische platen elkaar ontmoeten. De locatie is ook historisch belangrijk als de plek waar in 930 n.Chr. het vroege parlement van IJsland werd opgericht.
Gullfoss voltooit de drie belangrijkste bezienswaardigheden van de Golden Circle. Het water valt in twee etappes een kloof van ongeveer 32 meter diep in en geeft de reis nog een voorbeeld van hoe water het terrein van het land heeft gevormd.
Geothermische activiteit biedt ook mogelijkheden om de ondergrondse warmte van IJsland rechtstreeks te ervaren. In het zuidwesten van IJsland ligt de Blue Lagoon, een bekend geothermisch bad met watertemperaturen van ongeveer 39°C.
Noord-IJsland biedt nog een ervaring bij Lake Mývatn, een gebied met aanzienlijke vulkanische activiteit. De Mývatn Nature Baths hebben vergelijkbaar warm water en uitzicht over het omliggende landschap. Een bezoek is in sommige programma's optioneel, maar het contrast tussen koele buitenomstandigheden en geothermisch water geeft liefhebbers van bergen en winter een ervaring die heel anders is dan een conventionele spa.
Voor de zuidkust van IJsland liggen de Westmaneilanden, een groep van twaalf eilanden waarvan Heimaey bewoond is. De eilanden voegen een kust- en wildlifeomgeving toe aan een reis die verder sterk wordt gevormd door gletsjers, vulkanen en geothermische gebieden.
In de zomer komen grote aantallen papegaaiduikers naar Heimaey, waar de vogels zich rond nestgebieden aan de kust verzamelen. Afhankelijk van het reisprogramma kan een excursie mogelijkheden bieden om ze te observeren, terwijl tijdens de overtocht soms orka's kunnen worden gezien. Waarnemingen van dieren hangen af van natuurlijke omstandigheden, maar de eilanden laten via zeekliffen, vogelleven en de omliggende Atlantische Oceaan nog een andere kant van het outdoorlandschap van IJsland zien.
Reykjavik, de hoofdstad van IJsland, biedt een culturele onderbreking tussen de natuurlijke bezienswaardigheden van het land. The Culture House is verbonden met de geschiedenis en het nationale erfgoed van IJsland, terwijl Hallgrímskirkja een van de herkenbaarste gebouwen van de stad is.
De kerk bevat een orgel met 5.275 pijpen en is hoog genoeg om vanuit een groot deel van Reykjavik zichtbaar te zijn. Wanneer er toegang is, geeft het verhoogde uitkijkpunt bezoekers een breder uitzicht over de hoofdstad en het omliggende landschap.
IJsland geeft reizigers die al van sneeuw, bergen en outdoorlandschappen houden de kans om die interesses in een andere geologische omgeving te ervaren. IJs en vulkanische warmte verschijnen voortdurend dicht bij elkaar, terwijl watervallen en geothermisch water nog meer manieren bieden om het landschap te ervaren. Die relatie tussen bevroren en vulkanische omgevingen geeft een reis door IJsland zijn kenmerkende karakter.
Joris is een bergliefhebber in hart en nieren. Al van kinds af aan komt hij in de bergen, zowel in de zomer als winter. Inmiddels brengt hij veel tijd per jaar door in de bergen en zijn er weinig plaatsen waar hij niet geweest is.
