Iedereen die weleens heeft leren skiën kent hem, ook al weet bijna niemand hoe hij heet: de lopende band die beginners de oefenhelling op brengt. In vakjargon heet het ding een Moving Carpet of Zauberteppich, oftewel tovertapijt. Het is misschien wel het meest gebruikte, en tegelijk minst opgemerkte, stuk techniek in de wintersport. Dit jaar bestaat de uitvinding precies dertig jaar. Tijd voor het verhaal erachter.
De geschiedenis begint halverwege de jaren negentig, in de wereld van de Oostenrijkse skischolen. Kleine kinderen die voor het eerst op de latten stonden, moesten na elke afdaling van een paar meter weer omhoog worden geholpen, vaak letterlijk de helling op gesjouwd door de instructeur. Het resultaat was even vermoeiend als ineffiiciënt. “Die kinderen hadden vier uur les en waren uiteindelijk maar anderhalve minuut aan het skiën. Het was echt drama”, vertelt Samantha Brouwer, een Nederlandse die naar Oostenrijk emigreerde en er nu op de marketingafdeling van Sunkid werkt.
In 1996 besloten toonaangevende Oostenrijkse skischolen er samen iets aan te doen. Ze vormden een werkgroep en haalden Dieter Zimmermann erbij, een ingenieur met een achtergrond in de lucht- en ruimtevaart en de machinebouw bij grote Duitse bedrijven. Op basis van een uitgebreid programma van eisen ontstond het eerste prototype. De kunst zat ’m erin een band te ontwikkelen die zónder fundering direct op de sneeuw kon worden gelegd en die ook bij kou en vocht betrouwbaar bleef draaien.
Het eerste prototype droeg de naam KID 900 en werd op 25 september 1996 onder extreme weersomstandigheden getest op de Kaunertaler Gletscher. De test slaagde en het ontwerp werd verder verfijnd. Daarmee kreeg het bergvervoer er een derde pijler bij, naast de kabelbaan en de sleeplift. Wat als een lokale uitvinding begon, groeide in dertig jaar uit tot een wereldwijde standaard.
Het succes was er meteen. Waar in de eerste winter (1996/97) veertien banden werden geïnstalleerd, waren dat er een jaar later al meer dan zeventig, tot in de Verenigde Staten, Japan, Nieuw-Zeeland en Australië aan toe. In 1999 bundelden twee partijen die elkaars concurrent hadden kunnen zijn juist hun krachten: het liftenbedrijf van Max Bruckschlögl, met jarenlange ervaring in sleepliften en kabels, en het jonge Sunkid van Dieter Zimmermann, met een internationaal verkoopnetwerk. Uit die fusie groeide de onderneming zoals we die nu kennen.
Vandaag de dag is Sunkid marktleider in outdoor-personentapijtliften. De groep telt acht dochterondernemingen, drie productielocaties en ruim 150 medewerkers, met het hoofdkantoor in het Tiroolse Imst en de productie onder meer in het Oostenrijkse Bad Goisern. Er staan ruim 9.500 projecten in meer dan tachtig landen op de teller, en begin 2024 rolde de 4.000ste Moving Carpet van de band. In 2013 droeg oprichter Bruckschlögl het stokje over aan Herbert Zopf en Emanuel Wohlfarter, die het bedrijf sindsdien samen leiden.
Dat een tapijtlift jarenlang in weer en wind moet functioneren, verklaart waarom Sunkid een eigen testlab heeft. In een klimaatkamer worden banden getest tot -20 °C, terwijl ze in de praktijk zowel extreem koude wintertemperaturen als zeer hete zomertemperaturen moeten doorstaan, plus windstoten van boven de 260 km/u en tot 6.000 passagiers per uur.
Die betrouwbaarheid maakt bijzondere projecten mogelijk. De langste en snelste tapijtlift (400 meter) ligt in de indoorskihal van Bottrop; de hoogste draait op zo’n 3.500 meter op het Jungfraujoch. En de techniek reikt inmiddels verder dan de piste: bij de Olympische Spelen van Tokio lag er een Sunkid-band voor kano’s in het wildwaterparcours, en bij reuzenrad Ain Dubai brengt een Sunkid-transportband bezoekers naar de gondels. De banden liggen niet alleen in vrijwel elk beginnersgebied in de Alpen, maar ook in indoor skihallen, en tegenwoordig zelfs in bikeparks, tubingbanen en waterparken. De huidige generatie band, de Type N, rolt sinds het winterseizoen 2021/22 uit en wordt digitaal bediend en onderhouden via een touchscreensysteem.
Wil jij op de hoogte blijven van het laatste nieuws op het gebied van wintersport, handige tips én de beste aanbiedingen ontvangen? Schrijf je dan nu in voor de nieuwsbrief!
Interessant is dat Sunkid zich in die dertig jaar allang niet meer tot de band beperkt. Het bedrijf maakt ook touwliften voor de oefenweide, levert de speelfiguren en funslope-elementen in het kinderland (onder de noemer “Sunny Stuff”), levert individuele houten speeltuinen voor de zomer en produceert, via zusterbedrijf Sunkid Heege, complete attracties voor pret- en avonturenparken.
Klanten van Sunkid zijn vooral skigebieden en exploitanten, oftewel business-to-business. “Als je zegt dat je bij Sunkid werkt, is het ‘eh, wat?’”, vertelt Brouwer. “Dan laat je het logo zien, en dan hebben mensen ons toch allemaal wel een keer gezien.”
Precies dat is misschien wel het mooiste aan deze uitvinding: dertig jaar lang heeft ze miljoenen mensen hun eerste skimeters bezorgd, en veel gebruikers herinneren zich onbewust toch dat logo met het zonnetje.
Ontmoet Mike, hoofdredacteur en mede-eigenaar van Snowplaza. Als ervaren wintersportexpert en ex-skileraar deelt hij zijn unieke kennis over skigebieden, techniek en materiaal.
