Een wintersport in Canada is toch even iets anders dan een weekje Oostenrijk, Frankrijk of Italië. Toen ik zelf in Banff en Lake Louise ging skiën, bleek het beeld dat ik vooraf van Canada had verrassend goed te kloppen: brede wegen, enorme dalen en aan weerszijden indrukwekkende bergwanden. Alleen dan zonder filmfilter – het ís daar gewoon echt zo. We hadden bovendien bijna verdacht veel geluk met het weer: ’s nachts verse sneeuw, overdag zon. Dat leverde skidagen op die ik, ondanks dat mijn reis alweer een tijdje geleden is, nog steeds niet ben vergeten.
Het verschil met de Alpen merk je eigenlijk al voordat je je skischoenen hebt aangetrokken. Vanaf Calgary rijd je over brede wegen richting de Rocky Mountains en zie je de bergen steeds groter worden. Geen dichtbebouwde dalen met dorp na dorp, maar vooral heel veel ruimte.
Dat gevoel blijft ook wanneer je eenmaal op de ski’s staat. De skigebieden zijn ruim opgezet en overal om je heen is natuur. Brede pistes lopen tussen de bomen door en op andere plekken kijk je uit over enorme berglandschappen waar nauwelijks bebouwing te zien is.
Alles voelt er gewoon een maatje groter. En dat geldt niet alleen voor de wegen en bergen, maar soms trouwens ook voor de restaurants op de piste.
Onze timing was destijds bijna te mooi om waar te zijn. Regelmatig viel er ’s nachts verse sneeuw en de volgende ochtend brak de zon door. Daar kan geen wintersportfolder tegenop.
Wat me vooral is bijgebleven, is hoe anders die sneeuw aanvoelde. Licht, droog en poederig: precies dat soort sneeuw waarvoor termen als ‘champagne powder’ zijn bedacht. In Banff & Lake Louise valt gemiddeld zo’n negen meter sneeuw per jaar en juist die droge poedersneeuw is een van de dingen waarvoor wintersporters naar de Canadese Rockies komen.
Vooral als je normaal veel op geprepareerde pistes skiet, is dat even omschakelen. Ineens ligt er naast de piste een complete helling of kom vol zachte sneeuw. Dan wordt ‘nog één afdaling’ vrij snel een rekbaar begrip.
Wie over wintersport in Banff & Lake Louise praat, heeft het eigenlijk over drie verschillende skigebieden: Lake Louise Ski Resort, Banff Sunshine en Mt. Norquay. Met één SkiBig3-skipas kun je ze alle drie ontdekken.
Samen bieden ze volop afwisseling voor verschillende niveaus. Beginners vinden er brede en overzichtelijke pistes, terwijl gevorderde skiërs zich kunnen uitleven op steilere afdalingen, tussen de bomen en in de bekende bowls.
Lake Louise Ski Resort is groot en veelzijdig en biedt vanaf verschillende kanten van de berg prachtige uitzichten over de Rockies. Banff Sunshine ligt hoger en heeft een open, alpien karakter. Mt. Norquay is de kleinste van de drie en ligt het dichtst bij Banff.
Juist doordat de gebieden zo verschillend zijn, voelt een skidag niet iedere keer hetzelfde. De ene dag Lake Louise, de volgende Sunshine en daarna Norquay: alleen dat maakt een wintersport hier al anders dan wanneer je een week lang vanuit dezelfde gondel vertrekt.
Een van de dingen die mij destijds veel indruk maakten, waren de back bowls. Grote natuurlijke kommen met ongeprepareerd terrein waar je binnen de geopende en gecontroleerde delen van het skigebied poedersneeuw kunt skiën.
Dat vond ik echt bijzonder. Je hebt het gevoel dat je veel vrijer skiet dan op een strak geprepareerde piste, zonder dat je daarvoor meteen met rugzak, pieper en gids aan een complete freeride-expeditie hoeft te beginnen.
Dat betekent natuurlijk niet dat ieder stuk terrein automatisch eenvoudig is. Ook binnen de skigebieden zijn er zeer uitdagende afdalingen en moet je goed op de markeringen en eventuele sluitingen letten. Maar voor goede skiërs die eens wat anders willen dan alleen corduroy onder de latten, is er ontzettend veel te ontdekken.
Banff zelf is bovendien veel meer dan een plek waar toevallig je hotel staat. Het is een levendig bergstadje met restaurants, cafés, bars en winkels, midden tussen de Rocky Mountains.
Na het skiën kun je dus nog even het centrum in, uitgebreid eten of ergens een lokaal biertje proberen. En aangezien je bijna overal bergen op de achtergrond ziet, is zelfs een simpel rondje door het dorp al net wat indrukwekkender.
Dat vond ik zelf ook een verschil met sommige wintersportplaatsen waar na het skiën eigenlijk maar twee opties overblijven: après-ski of naar bed.
En juist dat vind ik zo leuk aan een wintersport buiten Europa: het is bijna zonde om alleen maar te skiën. Tijdens onze reis maakten we bijvoorbeeld een huskytocht. Nog steeds zo’n ervaring waarvan ik denk: ja, dát was echt heel gaaf. En voor de duidelijkheid: ik heb daarbij vooral gezeten en genoten; de honden deden gelukkig het zware werk.
Rond Banff kun je daarnaast onder andere winterwandelen, Johnston Canyon bezoeken, wildlife spotten of met de Banff Gondola omhoog. Ook sneeuwschoenwandelen en andere winterexcursies zijn mogelijk. Daarmee is Banff & Lake Louise ook interessant wanneer niet iedereen in het reisgezelschap zeven dagen lang van opening tot sluiting op de ski’s wil staan.
Natuurlijk: Canada ligt niet om de hoek. Negen uur vliegen ga ik hier niet verkopen als ‘even heen en weer’. Maar de reis is wel eenvoudiger dan je misschien verwacht. Vanuit Amsterdam vlieg je rechtstreeks met KLM naar Calgary. Vanaf de luchthaven ben je met een transfer in ongeveer anderhalf uur in Banff.
En heel eerlijk: wie op een drukke zaterdag weleens tien of elf uur in de auto richting de Alpen heeft gezeten, inclusief files bij München en de gebruikelijke verkeersellende, kijkt ineens toch iets anders naar die negen uur vliegen.
Ook de prijs kan een reden zijn om Canada meteen van het lijstje te schrappen. Een verre vlucht, skipas, verblijf: dat klinkt al snel als een behoorlijk kostenplaatje.
Toch loont het om naar de totale reis te kijken. BBI Travel biedt bijvoorbeeld een 9-daagse wintersport naar Tunnel Mountain Resort in Banff aan vanaf € 1.575 per persoon, inclusief vlucht, verblijf, transfer en skipas. De exacte prijs hangt uiteraard af van de reisperiode en beschikbaarheid.
BBI Travel is gespecialiseerd in reizen naar Canada en biedt complete wintersportreizen naar Banff & Lake Louise. Vlucht, accommodatie en vervoer worden gecombineerd en bij verschillende reizen is ook de SkiBig3-skipas inbegrepen. Daarnaast kun je bijvoorbeeld activiteiten en skihuur bijboeken.
Mijn eigen reis naar Banff en Lake Louise is inmiddels lang geleden, maar sommige wintersportvakanties blijven nu eenmaal beter hangen dan andere. De enorme landschappen, die lichte sneeuw, verse poeder in de ochtend en vervolgens een blauwe lucht erboven: ik zie het nog zo voor me.
Canada hoeft de Alpen ook helemaal niet te vervangen. Juist omdat het zó anders voelt, is het een bestemming die een wintersporter weer even laat ervaren hoe bijzonder zo’n week in de sneeuw eigenlijk kan zijn.
Dit weblog is geschreven in samenwerking met BBI Travel.
Al bijna 18 jaar maakt voormalig skilerares Miranda content voor Snowplaza. Ze leeft voor de wintersport en alles wat erbij hoort. Inmiddels is dan ook meer in de Alpen dan op kantoor. Via haar blogs en social media deelt ze haar ervaringen.
